Raskaana olleen Sandra Birchmoren kuolemaa pidettiin aluksi itsemurhana. Nyt entistä Stoughtonin poliisia Matthew Farwellia syytetään siitä, että hän surmasi 23-vuotiaan Sandran estääkseen tätä kertomasta viranomaisille vuosia jatkuneesta seksuaalisesta hyväksikäytöstä ja muista mahdollisista rikoksista. Syytteen mukaan Farwell kuristi Sandran tämän asunnossa Cantonissa Massachusettsissa 1. helmikuuta 2021 ja lavasti kuoleman itsemurhaksi.
Farwellia vastaan on nostettu kaksi liittovaltion syytettä. Ensimmäinen koskee rikoksen uhrin tai todistajan surmaamista tämän vaientamiseksi ja toinen Sandran kohdussa olleen lapsen kuoleman aiheuttamista. Farwell kiistää syytteet. Hänen mukaansa Sandra kuoli itsemurhan seurauksena.
Uhka vuosia jatkuneen hyväksikäytön paljastumisesta
Sandra työskenteli ennen kuolemaansa koulunkäynninohjaajana ja asui omassa asunnossaan Cantonissa. Poliisit olivat kuuluneet hänen elämäänsä lapsuudesta saakka, kun hän oli liittynyt 12-vuotiaana Stoughtonin Police Explorers -ohjelmaan, jossa nuoret pääsivät tutustumaan poliisin työhön. Farwell työskeneli tuolloin poliisina ja toimi kyseisessä ohjelmassa ohjaajana.
Syyttäjien mukaan Farwellin seksuaalinen kanssakäyminen Sandran kanssa oli alkanut Sandran ollessa 15-vuotias ja jatkunut aina Sandran aikuisuuteen saakka. Farwell oli mennyt naimisiin toukokuussa 2013, noin kuukausi sen jälkeen, kun hän syyttäjien mukaan oli ensimmäisen kerran seksuaalisessa kanssakäymisessä Sandran kanssa.
Syyttäjien mukaan Sandra ja Farwell olivat sopineet, että Farwell suostuisi yrittämään lapsen saamista hänen kanssaan. Myöhemmissä viesteissä he riitelivät siitä, mitä oli sovittu ja kuinka monta kertaa raskautta oli tarkoitus yrittää.
Kun Sandra sai joulukuussa 2020 tietää olevansa raskaana, hän kertoi Farwellille tämän olevan lapsen isä ja vaati tätä osallistumaan lapsen elämään. Hän halusi isyyden tunnustamisen lisäksi Farwellin olevan mukana synnytyksessä. Hän kiristi Farwellia suostumaan vaatimuksiinsa uhkaamalla paljastaa heidän suhteensa sekä sen, että heidän seksuaalinen kanssakäyminen oli alkanut jo hänen ollessaan alle 16-vuotias. Sandra uhkasi myös paljastaa kaiken Farwellin vaimolle ja oli luonnostellut tätä varten jo viestinkin, joka myöhemmin löytyi hänen puhelimestaan. Tutkijoiden mukaan kyseistä viestiä ei kuitenkaan koskaan lähetetty. DNA-tutkimus osoitti myöhemmin, ettei Farwell ollut Sandran odottaman lapsen biologinen isä. Syyttäjien mukaan hän ei tätä kuitenkaan tiennyt, vaan uskoi olevansa kyseisen, syntymättömän lapsen isä.
Syyttäjien mukaan Farwellin käytös muuttui Sandran raskauden aikana väkivaltaiseksi. Sandra kertoi läheisilleen tämän muun muassa pitäneen häntä kuristusotteessa ja sanoneen toivovansa hänen kuolevan. Tammikuun 2021 loppupuolella Sandran ystävä soitti Stoughtonin poliisilaitokselle kertoen Sandran ja Farwellin seksuaalisesta suhteesta. Farwell sai tietää puhelusta ja reagoi syyttäjien mukaan vihaisesti kieltäen puhelun vastaanottanutta koskaan kertomasta asiasta kenellekään.
Farwell vieraili Sandran luona 1. helmikuuta 2021 illalla. Hänen vaimonsa oli määrä synnyttää suunnitellulla sektiolla heidän kolmas lapsensa seuraavana aamuna. Syyttäjät pitävät samanaikaisia raskauksia ja paljastumisen uhkaa osana Farwelliin kohdistunutta painetta, jonka vuoksi Farwell syytteiden mukaan surmasi Sandran.
Alkuperäisessä tutkinnassa kuolemaa pidettiin itsemurhana
Sandra löydettiin kuolleena 4. helmikuuta 2021, kolme päivää Farwellin vierailun jälkeen. Cantonin poliisit menivät tarkistamaan Sandran vointia tämän työkaverin ilmoitettua, ettei Sandra ollut saapunut töihin. Poliisi löysivät Sandran kuolleena asunnon lattialta, vaatekomeron edestä. Laukun hihna oli hänen kaulansa ympärillä ja kiinnitetty komeron ovenkahvaan. Ruumiinavausraportin mukaan Sandra oli kuollut jo muutamaa päivää ennen kuin poliisit löysivät hänen ruumiinsa.
Kuolemaa tutkivat paikallispoliisin lisäksi Massachusettsin osavaltion poliisin tutkijat. Ruumiinavauksen tehnyt oikeuslääkäri Maria Capo-Martinez määritti kuolinsyyksi hirttäytymisestä johtuneen hapenpuutteen ja samalla hän määritteli Sandran kuoleman itsemurhaksi.
Osavaltion tutkijat perustelivat päätelmää tapahtumapaikan havainnoilla, lääketieteellisillä löydöksillä sekä Sandran mielenterveyshistoriaan, aiempiin itsetuhoisiin ajatuksiin ja kirjoituksiin liittyneillä tiedoilla. Farwell kertoi käyneensä asunnossa muutamaa päivää ennen Sandran ruumiin löytymistä, mutta kiisti osallisuutensa kuolemaan. Henkirikossyytteitä ei tuolloin nostettu.
Samanaikaisesti Stoughtonin poliisilaitoksella käynnistyi erillinen sisäinen tutkinta poliisien toiminnasta. Sen tarkoituksena oli selvittää poliisien menettelyä ja virkavelvollisuuksien noudattamista. Vuonna 2022 julkaistut sisäisen tutkinnan löydökset koskivat Matthew Farwellin lisäksi hänen kaksoisveljeään William Farwellia ja heidän entistä esimiestään Robert Devinea. Poliisien todettiin rikkoneen laitoksen sääntöjä Sandraan liittyvällä toiminnallaan.
FBI erimielinen paikallispoliisin kanssa
Sandran läheiset eivät uskoneet Sandran tehneen itsemurhaa ja kyseenalaistivat koko tutkinnan päätelmät. Sandran kuoleman ympärillä oli samanaikaisesti yhä enemmän tietoa poliisien seksuaalisista kontakteista häneen ja väitteitä jo lapsuudessa alkaneesta hyväksikäytöstä.
FBI käynnisti oman tutkintansa tapauksesta vuonna 2023. Julkisista asiakirjoista eikä tapauksen uutisoinnista käy yksiselitteisesti ilmi jotain yhtä tiettyä ilmoitusta tai tapahtumaa, joka olisi käynnistänyt tämän liittovaltion tutkinnan.
Kesällä 2024 Sandran läheisten palkkaama oikeuspatologi Michael Baden arvioi, että Sandra oli kuollut toisen ihmisen aiheuttaman kuristamisen seurauksena. Liittovaltion tutkinnassa käytetty lääkäri William Smock päätyi samansuuntaiseen arvioon.
FBI:n tutkinnassa keskeiseksi aineistoksi nousivat myös viestit, valvontakameratallenteet ja Farwellin kertomuksen ristiriidat. Valvontakameratallenteella hän näkyi saapumassa Sandran asuinrakennukseen 1. helmikuuta illalla ja poistumassa noin puoli tuntia myöhemmin. Sandran puhelimesta lähetettty viimeinen viesti oli vastaus hänen vierailupyyntöönsä kyseisenä iltana, tuon jälkeen Sandran puhelinta ei koskaan enää käytetty.
Syyttäjien mukaan FBI:n haltuunsa saamat viestit osoittivat, ettei Farwellin väite, että hänen ja Sandran seksuaalinen suhde olisi alkanut vasta vasta vuonna 2020, pitänyt paikkaansa. Viesteissä käsiteltiin selvästi myös Sandran alaikäisyyden aikana tapahtunutta kanssakäymistä.
Myöhemmin Farwellin pidätyksen jälkeen tehty DNA-vertailu yhdisti hänet laukun hihnaan, joka oli Sandran kaulan ympärillä, kun hänen ruumiinsa löydettiin. Hihnasta oli löydetty miehen DNA:ta jo alkuperäisessä tutkinnassa, mutta Farwellilta ei tuolloin otettu vertailunäytettä.
Liittovaltion syyttäjien johtopäätös oli, että Farwell oli surmannut Sandran estääkseen rikostensa paljastumisen ja käyttänyt poliisina työskentelyään hyväkseen kuoleman lavastamisessa itsemurhaksi. FBI pidätti Farwellin 28. elokuuta 2024.
Syyttäjien mukaan hyväksikäyttö oli laajaa
Syyttäjien kuvaus Farwellin toiminnasta alkaa jo ennen ensimmäiseksi väitettyä yhdyntää uhrin kanssa. Hän tutustui Sandraan aiemmin mainitussa poliisin nuoriso-ohjelmassa, vietti tämän kanssa paljon aikaa auttaen myös koulutehtävissä. Aikuisella ohjaajalla oli nuoreen nähden sekä auktoriteettiasema että erityinen luottamus.
Tutkijat ovat ajoittaneet ensimmäisen väitetyn yhdynnän ajankohtaan 10. huhtikuuta 2013. Sandra oli tuolloin 15-vuotias ja Farwell 27-vuotias. Heidän myöhemmissä keskinäisissä viesteissä palattiin tähän päivämäärään ja Sandran ensimmäiseen seksikokemukseen.
Syyttäjien mukaan hyväksikäytöstä kehittyi pitkäaikainen kontrollin ja seksuaalisen väkivallan kokonaisuus. Farwell seurasi Sandran sijaintia puhelimen välityksellä ja käytti kovakouraista seksuaalista toimintaa tämän rankaisemiseksi esimerkiksi huonoista kouluarvosanoista tai puhelimen sijaintitietojen jakamisen lopettamisesta.
Farwell järjesti tapaamisia Sandran kanssa toistuvasti myös työvuorojensa aikana työskennellessään poliisin virassa. Asiakirjoissa kuvataan tapaamisia asunnoissa, poliisiautoissa ja pysäköintialueilla. Väite siitä, että hän käytti palkallista työaikaa tähän ja peitteli poissaolojaan, muodostaa yhden liittovaltion syytteen taustalla olevista rikosepäilyistä.
Kaksoisveli William Farwell ja seksuaalisten tallenteiden pyytäminen
Myös Matthew Farwellin kaksoisveli William Farwell oli Stoughtonin poliisi. Hän myönsi Sandran kuoleman jälkeen osavaltion tutkijoille seksuaalisen suhteen Sandran kanssa tämän ollessa aikuinen.
Poliisien toimintaa valvovan POST-komission asiakirjoissa käsiteltiin seksuaalisia viestejä, kuvia ja videoita, joita William vaihtoi Sandran kanssa myös työajalla. Hänen väitettiin lisäksi kannustaneen Sandraa seksuaaliseen kanssakäymiseen muiden miesten kanssa sekä pyytäneen tätä kuvaamaan näitä kohtaamisiaan salaa ja lähettämään näistä saadut tallenteet hänelle.
Asiakirjojen mukaan William tiesi Sandran raskaudesta ja siitä, että tämä piti Matthew’ta lapsen isänä. Hänen ja Sandran välisissä viesteissä kuvattiin vain viikkoja ennen Sandran kuolemaa tapahtunutta tapaamista, jonka he olivat järjestäneet seksin merkeissä.
William luopui poliisin ammatinharjoittamisoikeudestaan vuonna 2024. Hän ei ole osallisena veljensä Matthew Farwellin syyllisyyttä koskevassa liittovaltion henkirikosasiassa.
Ohjelman johtaja Robert Devine ja salanimellä lähetetyt viestit
Robert Devine oli poliisi, joka johti tätä aiemmin mainittua nuorille suunattua Police Explorers -ohjelmaa toimien samanaikaisesti Farwellin veljesten esimiehenä sekä mentorina.
Sandran kuolinpesän nostamassa siviilikanteessa ja sitä käsitelleissä oikeuden ratkaisuissa kuvattiin väitteitä Devinen vihjailevasta käytöksestä jo Sandran osallistuessa nuoriso-ohjelmaan. Tarkemmin dokumentoidut seksuaaliset tapaamiset sijoittuvat kuitenkin Sandran aikuisuuteen.
POST-komission mukaan Devine oli yhteydessä Sandraan loppuvuodesta 2020 tämän kuolemaan saakka Facebook-tilillä, jossa käytettiin nimeä Marty Riggs. Viestien katsottiin osoittavan, että hän järjesti Sandran kanssa ainakin yhden seksuaalisen tapaamisen työvuoronsa aikana.
Devine kiisti kyseisen Facebook-tilin ja viestien olevan hänen ja esitti muun muassa mahdollisuuden, että joku toinen olisi esiintynyt hänenä. Komissio ei pitänyt Devinen selitystä uskottavana ja se katsoi hänen käyttäneen hyväkseen vuosia jatkunutta valta-asemaansa ja valehdelleen toiminnastaan. Hänen poliisina työskentelyyn tarvittava lupa peruutettiin joulukuussa 2025.
Myöskään Devine ei ole vastaajana Matthew Farwellin syyllisyyttä koskevassa liittovaltion henkirikosasiassa.
Sandran uskottu Joshua Heal myönsi myös seksuaalisen kontaktin
Koko vyyhtiin liittyy lisäksi Joshua Heal, joka tutustui Sandraan työskennellessään Stoughtonin eläinvalvonnassa. Hänestä tuli myöhemmin Abingtonin poliisi. Sandra puhui hänelle Farwellista ja muista miehistä sekä omista, henkilökohtaisista vaikeuksistaan.
Heal myönsi myöhemmin seksuaalisen kontaktin Sandran kanssa tämän ollessa aikuinen, mutta kuvasi sen olleen täysin vapaaehtoista ja jäneen yksittäiseksi kerraksi. Healin katsottiin antaneen seksuaalisesta kontaktista ristiriitaisia ja totuudenvastaisia tietoja. Hän sopi vuonna 2025, ettei enää hae lupaa toimia poliisina Massachusettsissa.
Matthew Farwelliin kohdistuva väite alaikäisen seksuaalisesta hyväksikäytöstä, muiden miesten aikuiseen Sandraan kohdistunut toiminta sekä poliisien velvollisuus puuttua tietoonsa tulleisiin epäilyihin ovat erillisiä kysymyksiä. Niitä kuitenkin yhdistää Sandran luottamus poliiseihin ja väite siitä, että häntä suojelemaan tarkoitettu asema muuttui keinoksi käyttää häntä hyväksi.
Miksi asia käsitellään liittovaltion tuomioistuimessa
Tavallinen Massachusettsissa tehtyä henkirikosta koskeva syyte käsiteltäisiin yleensä osavaltion tuomioistuimessa. Tässä tapauksesa liittovaltion syytteen perustana on väite siitä, että Sandra surmattiin, jotta hän ei voisi kertoa viranomaisille mahdollisia liittovaltion rikoksia koskevien tietojaan.
Kyse ei siten ole vain siitä, kumpaan kuolemansyytä koskevaan arvioon valamiehistö uskoo, itsemurhaan vai murhaan, vaan syyttäjien on näytettävä sen lisäksi myös surman tarkoitus ja sen yhteys liittovaltion toimivaltaan.
Syytteessä mahdollisiksi taustarikoksiksi on nimetty virka-asemassa tehty oikeuksien loukkaaminen, alaikäisen houkutteleminen seksuaaliseen toimintaan sähköisiä viestintävälineitä käyttäen sekä sähköisiin rahansiirtoihin liittyvä petos. Viimeinen kohta liittyy väitteeseen, että Farwell sai palkkaa työajasta, jota hän käytti Sandran tapailuun poliisitehtävien hoitamisen sijasta. Syyttäjien mukaan palkkojen sähköinen maksuliikenne toi tähän myös liittovaltion lain edellyttämän osavaltioiden välisen yhteyden.
Taustalla ei siis ole ainoastaan väite Massachusettsin seksuaalirikoslain rikkomisesta tai murhastakaan, vaan syyttäjien mukaan Sandralla oli tietoa myös teoista, joita liittovaltion viranomaiset olisivat voineet tutkia.
Syyttäjillä haastava todistustaakka
Syyttäjien täytyy näyttää ilman varteenotettavaa epäilyä, että Farwell surmasi Sandran ja teki sen nimenomaan estääkseen mahdollisia liittovaltion rikoksia koskevien tietojen päätyminen lainvalvontaviranomaisille.
Lisäksi tarvitaan yhteys liittovaltion tutkijoihin. Jos Farwellin tarkoituksena oli estää viranomaisille kertominen yleisesti, syyttäjien täytyy osoittaa, että ilman surmaa ainakin yhden asiaan liittyvän tiedonannon päätyminen liittovaltion lainvalvontaviranomaiselle olisi ollut olosuhteissa riittävän todennäköistä.
Tätä oikeudellista vaatimusta kutsutaan englanniksi nimellä reasonable likelihood. Se ei tarkoita varmuutta siitä, että Sandra olisi tehnyt rikosilmoituksen FBI:lle. Hänen ei myöskään tarvitse olla sopinut tapaamista liittovaltion tutkijan kanssa, eikä Farwellin tarvitse olla ajatellut juuri FBI:tä.
Pelkkä teoreettinen mahdollisuus ei kuitenkaan riitä. Syyttäjien on perusteltava, miksi tiedon päätyminen liittovaltion tutkijalle olisi ollut todellinen ja olosuhteisiin perustuva mahdollisuus, joka täyttää tämän todennäköisyysvaatimuksen. Korkeimman oikeuden mukaan sen ei tarvitse olla yli 50 prosentin todennäköisyys, mutta se ei saa jäädä etäiseksi tai oletusten varaan.
Esimerkiksi ensimmäinen yhteydenotto voisi kohdistua paikallispoliisiin, mutta tietoja voisi välittyä myös liittovaltion tutkijalle. Tässä jutussa syyttäjien pitää näyttää riittävä peruste tällaiselle yhteydelle. Se, että FBI tutki kuolemaa myöhemmin, ei yksin ratkaise sitä, mitä ilman surmaa olisi ollut riittävän todennäköistä tapahtua.
Puolustus pyysi syytteiden poistamista ennen oikeudenkäyntiä vedoten muun muassa juuri tämän liittovaltioyhteyden puutteelliseen kuvaamiseen. Tuomari Denise Casper hylkäsi pyynnön 9. maaliskuuta 2026. Päätös koski syytekirjelmän riittävyyttä, eikä se ollut ratkaisu Farwellin syyllisyydestä tai näytön lopullisesta riittävyydestä.
Myös Sandran kohdussa tapahtumien aikaan olleen lapsen kuolemaa koskeva syyte on tässä sidottu väitettyyn liittovaltion rikokseen. Syyttäjien on osoitettava, että lain tarkoittama teko aiheutti lapsen kuoleman. Farwellin biologinen isyys ei ole tämän syytteen edellytys.
Oikeuskäsittely on parhaillaan käynnissä Bostonissa
Valamiehistön valinta alkoi Bostonin liittovaltion tuomioistuimessa 6. lokakuuta 2026. Syyttäjien ja puolustuksen avauspuheenvuorot pidettiin 9. lokakuuta, ja todistajien kuuleminen alkoi 13. lokakuuta.
Farwell kiistää surman. Jos Farwell todetaan syylliseksi syytteiden mukaisesti, häntä uhkaa elinkautinen vankeus.